環境調査・自然を守る仕事

国土交通省は 1990 年度から、全国の一級河川で「河川水辺の国勢調査」を続けています。魚や川底の生き物、植物、鳥、両生類・爬虫類・哺乳類、陸上の昆虫などを、同じ方法でくり返し調べる調査です。34 年間で約 4,000 回の調査が行われました。

2025 年に発表された分析では、川が生き物の宝庫であることが改めて確かめられました。全国の一級河川で確認された鳥は 342 種で、日本の鳥の目録に載っている 676 種の約半分にあたります。両生類も約半分、植物は約 4 割の種類が見つかっています。

長く続けたからこそ見えた変化もあります。温かい水を好む魚のテングヨウジは、より北の川でも見られるようになりました。特定外来生物のアライグマは、見つかる場所が広がっています。一方、自然の豊かさの目安になるカヤネズミは、確認される地区が広がっていました。同じ方法で調べ続けたデータだからこそ、こうした変化を比べられます。

水や土、空気の中には、そこにすむ生き物に由来する DNA がただよっています。これを環境 DNA といいます。川の水をくんで DNA を調べれば、魚をつかまえなくても、どんな魚がいるかの手がかりが得られます。

河川水辺の国勢調査では、2026 年度から、魚の環境 DNA 調査が新しく加わりました。現地での主な作業は、川岸や橋の上から水をくむことです。1 地点でくむ水は 1 L が基本で、川に沿って 2 km ごとに地点を決めます。従来の調査より、多くの地点を調べやすいのが強みです。

くんだ水は、10 ℃以下を目安に冷やして保管します。実験室でフィルターにこし、DNA を取り出して増やし、配列を読んで、魚の種類ごとの配列と照らし合わせます。ごくわずかな DNA を扱うので、地点ごとに使い捨ての手袋を替えるなど、ほかの DNA を混ぜない工夫が欠かせません。

環境省の自然系の職員は、レンジャーとも呼ばれます。国立公園などの保護地域の指定や管理、絶滅のおそれのある野生生物の保護などが仕事です。野生の鳥や獣の管理を含め、自然環境の幅広い分野を受け持ちます(環境省)。

国立公園は全国に 35 か所あります。35 か所目は、2024 年 6 月に指定された北海道の「日高山脈襟裳十勝国立公園」です。レンジャーは、全国の国立公園や野生生物にかかわる事務所に勤め、2〜3 年ごとに場所を移りながら経験を積みます(環境省)。

現場では、地元の自治体や観光にかかわる人、研究者と相談しながら、自然の守り方と使い方を考えます。ここでは、国立公園の現地の事務所で働くレンジャーの 1 日の例を紹介します。生き物の知識と、人と話し合う力の両方が求められる仕事です。