理科の先生・博物館

生物学を学んだ人が「伝える」仕事に就く場所は、大きく 3 つあります。中学校・高校の教室、自然史系の博物館、そして動物園や水族館です。

法律では、動物園や水族館、植物園も博物館の仲間です。博物館法は、博物館を、資料を収集し、保管(育成を含む)し、展示する機関と定めています。生きた動物を育てることも、標本を守ることも、どちらも博物館の大切な仕事なのです。

博物館で専門の仕事をするのが学芸員です。資料の収集・保管・展示・調査研究にかかわる専門的な仕事を受け持つと、法律で決められています(博物館法)。動物園や水族館では、飼育員が毎日の世話と健康の管理を担い、来園者に生き物の姿を伝えます。

国立科学博物館の動物研究部は、200 万点以上の動物の標本を持っています。体長 1 mm に満たないダニのプレパラートから、数 m のクジラの全身の骨格まで、ほとんどすべての動物の仲間がそろっています。その数は、毎年数万点ずつ増えています(国立科学博物館)。

標本は、ただの「物」ではありません。採った場所と日付、採った人を記したラベルがあってはじめて、研究に使える記録になります。何十年もあとの研究者が、昔の標本と今の標本を比べて、生き物のすむ場所の変化を調べたり、新しい種を見つけたりすることもあります。

標本を守るための建物もあります。茨城県つくば市にある国立科学博物館の自然史標本棟は、2011 年の春に完成しました。地震のときにも標本を守る免震のしくみを取り入れ、大きな液浸標本の部屋も備えています。展示室に並ぶのは、集めた標本のほんの一部です。

1968 年、福島県いわき市の川岸で、首長竜の化石が見つかりました。見つけたのは、当時高校生だった鈴木直さんです。この化石はのちにフタバスズキリュウと呼ばれ、日本を代表する化石の一つになりました。

新しい種として学名がついたのは、発見から 38 年後の 2006 年です。学名のフタバサウルス・スズキイには、化石が見つかった地層(双葉層群)と、発見者の名字が入っています。国立科学博物館に展示されている標本は大人の個体で、全長は 6〜9 m と推定されています。

この化石には、もう一つの物語があります。化石と一緒に 80 個以上のサメの歯が見つかり、骨にも歯のかけらが刺さっていました。歯を詳しく調べた結果、少なくとも 6〜7 匹の大きさの違うサメに食べられていたことが分かりました(国立科学博物館)。1 つの標本から、白亜紀の海の食物連鎖が見えてくるのです。