英語

中学で習う「三人称単数現在の s」は、He speaks English. の speaks に付く s です。なぜ he や she のときだけ s が付くのか、不思議に思った人もいるかもしれません。

実は、古い英語では、動詞は主語の人称と数に合わせて、すべての人称で語尾が変わっていました。その語尾が長い時間の中で消えていき、今の英語には三人称単数現在の -s だけが残りました。百科事典では、古い英語は語尾の変化が豊かな点で、今のドイツ語に似ていたと説明されています。

スペイン語では、今も動詞が主語に合わせて形を変えます。「話す」の hablar は、現在形で次のように変わります。hablo(私は)、hablas(君は)、habla(彼は)、hablamos(私たちは)、habláis(君たちは)、hablan(彼らは)です。英語の 2 通りに対して、6 通りの形があるのです。

三単現の s を通して、「人称によって動詞の形が変わる」という考え方はもう身についています。それがあれば、スペイン語やフランス語、ドイツ語の動詞の変化表も怖くありません。英語は、ヨーロッパの言語の文法への入口になります。

大学の英語学の授業では、高校で「例外」として覚えたことの理由を学びます。例えば、foot(足)の複数形は feet、goose(ガチョウ)は geese、mouse(ネズミ)は mice です。s を付けるのではなく、母音が変わります。

理由は、昔の英語の発音の変化にあります。foot の複数形には、もともと i の音を含む語尾が付いていました。その i の音に引っぱられて前の母音が変わり、のちに語尾が消えて、母音の違いだけが残りました。この変化を「ウムラウト」と呼びます。

同じ変化は、英語の親戚のドイツ語にも見られます。ドイツ語では、足の Fuß の複数形が Füße、ガチョウの Gans が Gänse、ネズミの Maus が Mäuse です。英語とドイツ語で、同じ単語が同じように形を変えるのです。

英語学では、ほかにも英語の歴史や音声学、文のしくみを学びます。they・their・them は、もとは北欧の言葉から入った言葉です。sky も北欧の言葉から入り、もとは「雲」という意味でした。どちらも英語の歴史の授業で出会う話です。

英語が苦手でも、心配はいりません。英語以外の言語を専攻する場合、多くの大学では、専攻語を文字と発音の基礎から学び始めます。英語の授業も続くので、英語の力は大学に入ってからも伸ばしていけます。

学び直すなら、文の骨組みと動詞の形を確かめるのが近道です。主語と動詞の関係、三単現の s、過去形や完了形の作り方を見直すと、英語だけでなく、第二外国語の動詞の変化表も読みやすくなります。

英語以外の言語を専攻する人は、英語と専攻語の似た単語を並べてみる方法もあります。beef と bœuf、foot と Fuß のように並べると、単語どうしのつながりが見えてきます。2 つの言語を行き来する楽しさも分かります。

高校の「英語」の科目のページもあわせて読むと、高校 3 年間で学ぶことと、大学の学びのつながりが分かります。