研究で病気に挑む

1992 年、京都大学の本庶佑さんの研究室で、免疫の細胞(T 細胞)の表面にある新しいタンパク質が見つかりました。PD-1 と名づけられたこのタンパク質の働きを確かめるため、研究室では長い年月をかけて実験が重ねられました。

その結果、PD-1 は免疫の働きをおさえるブレーキだと分かりました。動物の実験では、このブレーキを止めると、免疫ががんを攻撃しやすくなることが示されました。

2012 年には、患者でのはっきりした効果を示す重要な研究が発表されました。日本では 2014 年から、PD-1 の働きを止める薬が治療に使われ始め、使えるがんの種類も増えています。2018 年、本庶さんはアメリカのアリソンさんとともに、ノーベル生理学・医学賞を受けました。

PD-1 は、細胞が自ら死ぬしくみ(プログラム細胞死)を調べる研究の中で見つかりました。名前の PD は、そのなごりです。初めに考えていた目的とは違う発見が、大きな成果につながることも研究の面白さです。

医学の研究者をめざす道はいくつかあります。医学部を卒業して臨床研修を終えたあと、大学院の博士課程に進むのが代表的な道です。学生のうちから研究室で研究できるコースを置く大学もあります(大学によって異なります)。

専門医の資格と研究を両立する道もあります。日本専門医機構の「臨床研究医コース」は、研修の期間が最低 5 年です。最初の 1 年は診療の力を磨き、その後の 4 年は時間の半分以上を研究に使い、論文を 2 本以上書きます。

博士の学位を取ったあとは、大学の教員や研究所の研究員、海外の研究室への留学などに進みます。医学部以外の理学部・薬学部・工学部などから、医学の研究者になる人もいます。

「なぜだろう」を放っておけない人、失敗しても条件を変えて試し続けられる人に向いています。英語の論文を読む力と、データを扱う力が研究の土台になります。