生態・環境

オーストリアのフリッシュは、ミツバチの「言葉」を調べました。蜜のある花を見つけたハチは、巣に戻るとダンスをします。花が巣から約 50 m より近いときは円を描くダンス、遠いときは 8 の字のダンスです。

8 の字の真ん中を、おしりを振りながらまっすぐ進む向きが、太陽に対する花の方向を表します。暗い巣の中の垂直な巣板の上では、太陽の方向を「真上」に置きかえて伝えます。太陽が見えない日も、空の光のかたより(偏光)から方向が分かります。フリッシュは 1973 年、ノーベル生理学・医学賞を受けました。

ミツバチの仲間は、作物の受粉も支えています。農林水産省は 2013〜2015 年度に、ミツバチの被害を調べました。被害は稲の花が咲くころに多く、カメムシを防ぐ殺虫剤を直接浴びたことが原因の可能性があるとされました。どの殺虫剤が被害を起こしやすいかは、推定できませんでした。ネオニコチノイド系をふくむ農薬と生き物の関係は、いまも研究が続いています。

もともといなかった場所に、人が持ち込んで定着した生き物を外来種といいます。身近なアメリカザリガニは全国に広がり、水草をなくしたり、水生昆虫をその場所から絶滅させたりしています。

そこで 2023 年 6 月 1 日、アメリカザリガニとアカミミガメ(ミドリガメ)は「条件付特定外来生物」になりました。家で飼い続けることはできますが、野外に放すことや売り買いは法律で禁止されています。飼う人がとても多く、すべて禁止すると捨てる人が増えるおそれがあるため、一部の規制を外したのです。

保全生物学は、外来種の対策や、数が減った生き物を守る方法を、データにもとづいて考える分野です。どこに何がすんでいるかを調べ、守る場所や方法を決め、その効果を確かめるまでが研究の対象です。

古代ギリシャのアリストテレスは、ウナギは泥から生まれると書きました。卵を持った親も、生まれたての子も見つからなかったからです。ニホンウナギがどこで生まれるのかは、長いあいだ謎でした。

東京大学などの研究者は、より小さな子ども(レプトセファルス)を探して、太平洋を南へ、東へとさかのぼりました。1991 年には、マリアナ諸島の西の海で、長さ 10 mm ほどの子を約 1,000 匹集めています。そして 2009 年 5 月の新月のころ、ついに天然のウナギの卵 31 粒を採りました。

海の研究は、深い海にも広がっています。2022 年 8 月、東京海洋大学などが日本周辺の深い海溝を調べました。小笠原海溝の水深 8,336 m では、クサウオの仲間(スネイルフィッシュ)が撮影されています。最も深い場所で確認された魚として、ギネス世界記録に認められています。