進化・多様性

1835 年、ビーグル号で世界をめぐっていたダーウィンは、南米の沖のガラパゴス諸島に立ち寄りました。島ごとに少しずつ違う生き物との出会いは、のちに進化の考えを深める手がかりになります。ダーウィンが『種の起源』を発表したのは 1859 年です。

ガラパゴスには、くちばしの形が違うフィンチの仲間がすんでいます。硬い種子を割れそうな太いくちばしもあれば、虫をつまめそうな細いくちばしもあります。食べ物に合った形だと考えられています。

進化には何万年もかかると思われがちです。ところがグラント夫妻は、1973 年から 35 年以上、ガラパゴスで地上フィンチを調べ続けました。そして、環境の変化に応じて、くちばしの大きさや形が短い期間で変わることを示しました。夫妻は 2009 年に京都賞を受けています。

生き物どうしの関係は、長いあいだ骨や歯など形の比較で調べられてきました。いまは DNA を比べて、枝分かれの順番を描きます。これを系統樹といいます。形からは思いつかない関係が見えてくることもあります。

1999 年、東京工業大学の岡田典弘さんたちは、ゲノムに入り込んだ短い配列(SINE)を目印に、クジラの祖先を調べました。同じ場所に同じ目印を持つ動物は、共通の祖先から受け継いだと考えられます。その結果、クジラにいちばん近い現生の動物はカバだと示しました。

DNA は大昔の骨からも読めます。スウェーデンのペーボは 2010 年、絶滅したネアンデルタール人のゲノムを発表しました。ヨーロッパやアジアにルーツを持つ今の人のゲノムの約 1〜4% は、ネアンデルタール人に由来します。シベリアの洞窟の指の骨のかけらからは、未知の人類デニソワ人も見つかりました。ペーボは 2022 年のノーベル生理学・医学賞を受けています。