言葉のしくみ

音声学は、人が言葉の音をどう出し、どう聞き分けているかを調べる分野です。世界の言語の音を同じ記号で書き表すために、国際音声記号(IPA)が使われています。

この記号を定めている国際音声学会は、1886 年にパリで生まれ、2026 年で創立 140 年を迎えました。学会を始めたのは、発音の知識を使って外国語の教え方をよくしたいと考えた、言語学者や語学の先生たちです。音声学は、外国語を学ぶ人のためにも生まれた学問なのです。

身近な例が、日本語の「ん」です。「さんま」の「ん」では唇が閉じ、「おんど」では舌の先が上の歯ぐきに付き、「まんが」では舌の奥が上あごに付きます。かなでは同じ「ん」でも、すぐ後ろの音に合わせて、口の中の違う場所で出しているのです。

外国語では、日本語にない区別も出てきます。タイ語では、同じ「マイ」でも、声の高さや上がり下がりによって「木」「マイル」「新しい」「蚕」「燃える」の 5 つの意味を言い分けます。

統語論は、単語を並べて文をつくる決まりを調べる分野です。文は、単語がただ一列に並んだものではありません。いくつかの単語がまとまり、そのまとまりがさらに組み合わさって、文ができています。

例えば、英語の「I saw the man with the telescope.」は 2 通りに読めます。with the telescope が saw と結びつけば「望遠鏡で男を見た」、the man と結びつけば「望遠鏡を持った男を見た」です。日本語の「黒い目のきれいな女の子」も、「黒い」が「目」にかかるのか「女の子」にかかるのかで、意味が変わります。

どの言葉がどの言葉とまとまるかを図に描いて確かめるのが、統語論の基本の方法です。文の形と意味を分けて考えることもあります。アメリカの言語学者チョムスキーが 1957 年の本で示した文に、「Colorless green ideas sleep furiously.」があります。「色のない緑の考えが猛烈に眠る」という意味です。意味はおかしいのに、英語の文の形としては正しく感じられます。文の形を決める決まりが、意味とは別にあることを示す例です。

意味論は、言葉がどんな意味を表し、意味どうしがどう組み合わさるかを調べる分野です。言葉が指す範囲は、言語ごとに少しずつずれています。

日本語では、冷たい「水」と熱い「お湯」を別の言葉で言い分けます。英語ではどちらも water で、熱いことを言いたいときは hot water と言います。英語の rice も、日本語では田んぼの「稲」、精米した「米」、炊いた「ご飯」に分かれます。服は「着る」、靴は「はく」、帽子は「かぶる」と言い分けるのも、英語ではどれも wear で表せます。

反対に、英語のほうが細かく分ける言葉もあります。日本語の「足」は、英語では足首から上の leg と、足首から先の foot に分かれます。手の「指」は finger、足の「指」は toe です。

どこで区切るかが言語ごとに違うことは、翻訳や外国語の学習でつまずきやすい点です。意味論で単語が指す範囲を比べる方法を学ぶと、辞書の訳語だけでは見えない違いに気づけます。