動物の命と向き合う

牛やヒツジ、ヤギは反すう動物と呼ばれ、4 つの胃を持っています。農畜産業振興機構の資料によると、牛の 4 つの胃の重さは体重の 15% にもなります。最も大きいのは第 1 胃(ルーメン)で、大人の牛では胃全体の 80% を占めます。

第 1 胃には、たくさんの微生物がすんでいます。牛は、自分では分解しにくい草の繊維を、微生物に分解してもらって栄養として吸収します。牛は微生物にすみかとえさを与え、微生物は牛の栄養をつくる。生物で学ぶ相利共生の身近な例です。人の胃に近いはたらきをするのは第 4 胃で、生まれたばかりの子牛では、胃全体の 70% を第 4 胃が占めています。

体温の調節にも、動物ごとの違いがあります。生理学研究所の資料によると、ヒトやウマは汗をかき、汗が乾くときの気化熱で体を冷やします。ネズミは、だ液を体に塗って冷やします。ネズミのような小さな動物は、褐色脂肪という組織で熱をつくって体温を保っています。

第 1 胃の微生物は、草を分解するときにメタンもつくり、牛はそれをげっぷとして出します。メタンは温室効果ガスの 1 つで、農林水産省は家畜の消化管の中の発酵を、農業から出る温室効果ガスの 1 つに挙げています。牛の体の中の共生は、地球の物質の循環ともつながっています。

2018 年 9 月、岐阜県の養豚場で、豚熱(CSF)という豚とイノシシの伝染病が見つかりました。日本では 26 年ぶりの発生です。豚熱は人には感染しませんが、伝染する力が強く、豚を飼う農家に大きな被害をもたらします。

国は 2019 年 10 月、飼っている豚へのワクチン接種を始めました。ワクチンは、病原体の情報をあらかじめ体に覚えさせ、獲得免疫が素早くはたらくようにするしくみです。生物基礎で学ぶ免疫の記憶が、家畜を守るために使われています。

ウイルスは、野生のイノシシの間でも広がりました。そこで 2019 年 3 月からは、ワクチンを入れたえさを山にまく、経口ワクチンの散布が始まりました。2024 年 11 月の時点では、39 の都府県でまかれています。

家畜の伝染病を防ぐ仕事は、都道府県の家畜保健衛生所などで働く獣医師が担っています。病気が見つかった農場の調査、ワクチンの接種、野生動物の検査。動物の免疫の知識と、生態系の中で病気がどう広がるかの理解が、両方とも必要な仕事です。

動物は、自分から体調の悪さを伝えてくれません。仙台市八木山動物公園の園長は、毎日の観察に加えて、定期的に体重測定や採血をして健康を確かめることが大切だと説明しています。

そこで多くの動物園で行われているのが、ハズバンダリートレーニングです。動物が望ましい行動をとれたときに、えさなどのご褒美を与えて、その行動を強めていきます。生物で学ぶ動物の行動のうち、経験によって行動が変わる「学習」のしくみを使った方法です。

八木山動物公園のアフリカゾウは、前に来る、止まる、柵に体を寄せる、脚を上げるといった動作ができるようになりました。こうした動作が、毎日の健康チェックに役立っています。見た目は芸を教えているようですが、目的は健康診断や治療に必要な動作を、動物が自分からできるようにすることです。

飼育員の 1 日は、動物の様子とふんの確認から始まります。えさを準備し、寝室や展示場を掃除し、トレーニングや来園者への解説をします。気づいたことは記録に残し、獣医師と共有します。