食と農業を支える

野菜の種の袋に「F1」と書かれているのを見たことはありますか。F1 は、性質の違う 2 つの親の系統をかけ合わせて得た、雑種第一代の種です。農林水産省の資料も、異なる系統を交配して得る F1 の種の生産を、野菜の種づくりの技術として紹介しています。

親の系統が、それぞれ同じ遺伝子を 2 つずつ持っていれば、F1 はどの株も同じ組み合わせになります。そのため、形や育ち方のそろった野菜ができます。病気に強い親と味のよい親を選べば、両方のよい性質を 1 代で組み合わせることもできます。

ところが、F1 の野菜から種を採ってまくと、次の代(F2)では性質が分かれて現れます。生物で学ぶ遺伝の法則のとおり、遺伝子の組み合わせが 1:2:1 に分かれるからです。そのため、F1 の種は、毎回、親をかけ合わせてつくり直す必要があります。

かけ合わせには手間がかかります。以前は、母親にする株の花から、おしべを全部手で取り除いていました。今は、母親の系統の花粉がはたらかないようにする技術も使われています。農林水産省によると、日本で流通する野菜の種の約 9 割は、種づくりに向いた北半球と南半球の国々でつくられています。

ここでは、種苗会社で、トマトの新しい品種をつくる育種担当の 1 日の例を紹介します。仕事の進め方は、会社や作物によって違います。

朝は畑やハウスを回り、育てている系統の育ち具合や、病気の出方を記録します。花の咲く時期には、母親にする花のおしべを取り、父親の花粉をつけて、ほかの花粉が入らないように袋をかけます。どの親を組み合わせるかは、何年分もの記録をもとに決めます。

午後は、実の重さや糖度を測り、食べ比べをします。病気に強い遺伝子を持つかどうかを、DNA の検査で調べることもあります。かけ合わせと選抜を何年もくり返して、ようやく 1 つの品種が生まれます。

高校のうちは、生物の遺伝の法則と、生物基礎の生態系の単元をしっかり学んでください。遺伝の比を計算するときは、数学の確率も使います。化学は、肥料や食品の成分を理解する助けになります。

大学は、農学部の農学科や園芸学科、植物の生産や応用生物を学ぶ学科などが入り口です。品種づくりの研究を深めるため、大学院の修士課程に進んでから就職する人もいます。

働く場所は、種苗会社のほか、国の研究機関、都道府県の農業試験場や普及指導センター、食品メーカーなどです。都道府県で働くには、公務員の採用試験を受けます。

植物を育てるのが好きな人、毎日の小さな変化を記録し続けられる人に向いています。何年もかけて 1 つの品種を育てる、気の長い仕事です。自分の選んだ品種が、いつか全国の食卓に並ぶかもしれません。