中世

13 世紀、ユーラシアに広がったモンゴル帝国(元)の軍が、2 度にわたって九州に攻めてきました。1274 年の文永の役と、1281 年の弘安の役です。学習指導要領は、宋や元などユーラシアとの交流と、経済や文化への影響に目を向けるよう求めています。

長崎県松浦市の鷹島の沖は、弘安の役のときに暴風雨で数千隻の元軍の船が沈んだと推定される海です。海底の調査では、約 4,000 点の遺物が見つかりました。武器の「てつはう」、鉄のかぶと、大きな木のいかり、中国の陶磁器などです。

2011 年度の琉球大学の調査では、船の背骨にあたる竜骨と外板が残る船底が、長さ 12 m にわたって見つかりました。元軍の船のつくりが分かる発見です。翌年の 2012 年 3 月、この海は「鷹島神崎遺跡」として、海底の遺跡では全国で初めて国の史跡に指定されました。

てつはうは、御家人の竹崎季長の戦いを描いた絵巻『蒙古襲来絵詞』にも、爆発する様子が描かれています。絵巻の記録と、海の底の実物。2 つの資料を合わせると、戦いの姿がより確かに見えてきます。

室町時代の 1404 年、日本と明の間で、勘合を使った貿易が始まりました。勘合は、正式な使いの船であることを確かめるために、明が出した割符です。この貿易は、16 世紀の半ばまで続きました。

日本からは銅や硫黄、刀剣、扇などを運び、明からは銅銭や生糸、絹織物を持ち帰りました。日本では、明から来た銅銭がお金として使われていました。よその国でつくられたお金が、国内で使われていたのです。

同じころ、沖縄では 1429 年に尚巴志が北山・中山・南山の 3 つの勢力を統一したと伝えられています。琉球王国の誕生です。琉球は、船でアジアの国々と行き来する海の国として栄えました。

1458 年、尚泰久王は大きな銅の鐘をつくらせました。鐘には、琉球が船によって多くの国々の「かけ橋」となり、外国の産物や宝が国中に満ちている、という意味の言葉が刻まれています。「万国津梁の鐘」と呼ばれる、この鐘は、沖縄戦をくぐり抜けて今に残る重要文化財です。