エネルギー・インフラ

スイッチを入れれば明かりがつき、ボタンを押せばエレベーターが来る。こうした毎日の当たり前を支えているのが、発電所やビルの機械です。プラントエンジニアは、発電所や工場の大きな設備を計画・設計し、建設をまとめます。保守・保全エンジニアは、設備を点検し、修理や部品の交換をします。

日本の電気の大部分は、発電機を回してつくられています。2024 年度の発電量のうち、太陽光は約 1 割(981 億 kWh)でした。残りの約 9 割は、火力・原子力・水力・風力などで発電機を回してつくられています。蒸気やガス、水や風の力で羽根車(タービンや風車)を回すのは、機械工学の得意分野です。

ビルでは、空調やポンプ、エレベーターが休みなく動いています。法律にもとづく定期検査の結果が報告されたエレベーターは、2021 年度で約 74 万台にのぼります(国土交通省の集計)。

ここでは、火力発電所で設備の保守を受け持つエンジニアの 1 日の例を紹介します。発電所は昼も夜も動き続けるため、運転を受け持つ人たちが交代で設備を見守っています。保守のエンジニアは、その人たちと協力して設備の調子を整えます。

朝は、夜のあいだの運転の記録を確かめます。軸の揺れや軸受の温度は、壊れる前の大事なサインです。いつもと違う値があれば現場に行き、音やにおいも含めて確かめます。

決まった時期の定期点検では、タービンを分解して羽根の傷やすり減りを調べ、部品を交換します。決められた期間で点検を終え、無事に発電を再開できたときの達成感は大きなものです。

大きな機械が好きな人、決められた手順をきちんと守れる人、人の役に立つ実感を大切にしたい人に向いています。発電所やビルの設備は何十年も使われるため、長い目で機械と付き合う仕事です。

電力会社やガス会社、発電設備やエレベーターのメーカー、ビルの設備を管理する会社などで働きます。機械工学科で学び、大学院の修士課程を修了して入る人も多くいます。

仕事に必要な資格もあります。火力発電所では、ボイラー・タービン主任技術者を選ぶことが電気事業法で決められています。ボイラーやタービンの保安を監督する役目です。この資格は試験ではなく、学歴に応じた実務の経験を積んだうえで申請して取ります。技術士(機械部門)などの資格を目指す人もいます。