からだのしくみ

生理学は、からだがどうはたらいているかを調べる分野です。心臓が血液を送るしくみ、肺で酸素を取り入れるしくみ、腎臓で尿をつくるしくみなどを学びます。暑い日に汗をかくのも、寒い日に体がふるえるのも、体温をほぼ一定に保つためのはたらきです。

胸に耳を当てると聞こえる「ドッ・クン」という音は、心臓の筋肉の音ではありません。「ドッ」は心室の入口の弁が閉じる音、「クン」は出口の弁が閉じる音です。心臓が 1 分間に 70 回打つとすると、1 日でおよそ 10 万回も動いていることになります。

血液がからだをめぐっていることを示したのは、イギリスの医師ハーヴィーです。1628 年に出した本で、動物の解剖や実験に、数を数える方法を組み合わせて、血液が循環していることを明らかにしました。いまでは当たり前のことも、だれかが確かめて初めて知識になります。

生化学は、からだの中の化学反応を調べる分野です。ご飯をよくかむと甘く感じるのは、だ液にふくまれる酵素(アミラーゼ)が、デンプンを分解して糖に変えるからです。高校の化学基礎や生物基礎で学ぶ内容が、そのまま生化学の入口になります。

腸で吸収されたブドウ糖は、血液にのって全身の細胞に届きます。細胞の中では、ブドウ糖を少しずつ分解して、ATP という物質の形でエネルギーを取り出します。筋肉を動かすのも、脳で考えるのも、このエネルギーのおかげです。

血液中のブドウ糖の量(血糖)を下げるのは、すい臓から出るホルモンのインスリンです。インスリンを見つけたのは、カナダのトロント大学の研究チームでした。1922 年 1 月、糖尿病で入院していた 14 歳の少年に、初めてすい臓の抽出液が注射されました。この発見に、1923 年のノーベル生理学・医学賞が贈られています。

健康診断の血液検査で調べる血糖や中性脂肪も、こうした化学反応の結果を数字で表したものです。生化学を学ぶと、検査の数字が何を表しているのかが分かるようになります。

からだのしくみの研究は、新しい治療の出発点です。インスリンの発見も、すい臓のはたらきを調べる研究から生まれました。細胞の地図づくりのように、いまも世界中の研究者が、からだの見えない部分を明らかにしようとしています。

医学部を出た人の多くは病院で診療しますが、大学や研究所で、心臓や脳、ホルモンのはたらきを研究する医師もいます。どの診療科に進んでも、基礎医学の知識は毎日の診療で使います。