病気のしくみと薬

免疫学は、からだが病原体から自分を守るしくみを調べる分野です。一度かかった病気に、二度目はかかりにくいことがあるのは、免疫が相手の特徴を覚えているからです。この「覚える」はたらきを利用したのが、ワクチンです。

1796 年、イギリスの医師ジェンナーは、牛の病気である牛痘を人に接種して、天然痘を防ぐ方法を開きました。これがワクチンの始まりとされます。ワクチン(vaccine)という言葉も、牛を意味するラテン語がもとになっています。

日本には 1849 年、長崎の出島に牛痘の種痘が伝わりました。その後、世界中で予防接種が進み、1980 年 5 月、世界保健機関(WHO)は天然痘の根絶を宣言します。それ以来、世界で天然痘の患者は出ていません。

薬理学は、薬がからだのどこに、どのように効くのかを調べる分野です。よく効く量と副作用が出る量のちがいや、からだの中で薬が分解されていく速さなども学びます。

1928 年、イギリスのフレミングは、ブドウ球菌を育てていた皿に偶然カビが生え、そのまわりだけ細菌がいなくなっていることに気づきました。これが抗生物質ペニシリンの発見です。のちにフローリーとチェーンが治療に使える形にし、1945 年に 3 人でノーベル生理学・医学賞を受けました。

日本の土も、薬のふるさとです。大村智さんは、日本の土から微生物を集め、何千もの培養を調べて、有望な約 50 を選びました。アメリカのキャンベルが、その 1 つから寄生虫に効く物質を見つけます。これを改良した薬イベルメクチンは、熱帯の河川盲目症などの患者を大きく減らしました。2 人は 2015 年にノーベル生理学・医学賞を受けています。

一方で、抗菌薬を必要のない場面で使うと、薬の効かない耐性菌が増えることがあります。薬の力を将来に残すことも、薬理学や感染症の研究の大切なテーマです。

病理学・微生物学・免疫学・薬理学の知識は、病院の病理医や感染症の専門医の仕事に直結します。新しい感染症が広がったときには、原因の病原体を突き止め、検査の方法や薬、ワクチンを考える力が求められます。

国立健康危機管理研究機構(JIHS、もとの国立感染症研究所など)のような研究機関で感染症を調べる医師や研究者もいます。製薬会社で、新しい薬の開発に関わる医師もいます。