言葉のしくみ

学習指導要領の解説は、日本語は音節でリズムをとり、英語は強勢でリズムをとる言語だと言われている、と説明しています。英語では、強く読む音節は強く長く、ほかの部分は弱く素早く発音されます。

解説の例では、日本語の「トムは犬が好きです」より「トムはその犬が気に入るでしょう」のほうが、言うのに時間がかかります。ところが英語の Tom likes dogs. と Tom will like the dog. は、強く読む音節がどちらも 3 つです。そのため、発音にかかる時間がほぼ同じになります。

強く読まれやすいのは、名詞・動詞・形容詞など、意味を運ぶ語です。冠詞や助動詞、前置詞は、弱く素早く発音されることが多くなります。カタカナ語と比べるのも面白い方法です。野球の「ストライク」は、日本語ではス・ト・ラ・イ・クと 5 つの音で言いますが、英語の strike は 1 音節で、ひと息に発音します。

どの語を強く読むかで、伝わる意味が変わります。中学校の学習指導要領の解説には、I played soccer with Ken. の例があります。「誰とサッカーをしたの?」への答えなら Ken を、「ケンと何をしたの?」への答えなら soccer を強く読みます。

同じつづりでも、強く読む位置で品詞が変わる語もあります。record は、前を強く読むと名詞の「記録」、後ろを強く読むと動詞の「記録する」です。

声の上げ下げ(イントネーション)も意味を変えます。Excuse me. と下げて言うと、「すみません」というおわびになります。Excuse me? と上げて言うと、「もう一度言ってくれますか」という聞き返しです。文字では同じでも、声の出し方で別の文になるのです。

日本語では「寒いね」「もう遅いね」のように、主語を言わない文がたくさんあります。英語の文には、ふつう主語が必要です。そこで、特に何かを指すわけではない it を主語に置きます。

ケンブリッジ大学出版局の辞書の文法の解説は、この it を「空の(empty)」主語と呼んでいます。It's going to rain.(雨が降りそう)や It's getting late.(遅くなってきた)の it は、何も指していません。主語の席を空けたままにしないのが、英語の文の決まりです。

数え方にも違いがあります。日本語では「宿題が 3 つある」と言えますが、英語の homework は数えられない名詞です。ケンブリッジの文法の解説は、数えられない名詞の例に homework を挙げています。furniture(家具)や advice(助言)、information(情報)も同じ仲間です。a や数字をつけず、複数形にもしません。家具 1 つなら a piece of furniture と言います。

大学の英語学では、音のしくみ、語の成り立ち、文の組み立て、意味などを、実際の英語のデータをもとに調べます。英語の歴史をたどる英語史の授業がある大学もあり、goodbye のような語の移り変わりを何百年もさかのぼって確かめます。

調べるときには、語の歴史を記録した大きな辞書も使います。オックスフォード英語辞典(OED)は、英語圏で使われてきた 50 万を超える語や句について、意味と歴史、使われ方を記録しています。高校で引く学習用の辞書の先に、こうした辞書の世界が広がっています。