古典を読む

漢文は、もともと中国の文語文です。日本では、返り点や送り仮名を付けて、日本語の順番で読む工夫を重ねてきました。これを訓読といいます。9 世紀の初めには、漢字の四隅などに点や線を書き込んで読み方を示す「ヲコト点」も考え出されました。

今の返り点では、レ点はすぐ下の 1 字から上に返り、一・二点は 2 字以上を隔てて上に返ります。たとえば「百聞不如一見」は、「百聞不レ如二一見一」と返り点を付けて、「百聞は一見に如かず」と読みます。

これは、中国の歴史書『漢書』に出てくる、老将軍の趙充国の言葉です。報告を何度聞くより現場に行って見るほうがよいと述べ、自ら出向いて指揮を取りたいと願い出ました。2000 年以上前の将軍の言葉を、私たちは今もことわざとして使っているのです。

漢文は、ふだんの熟語の中にも生きています。学習指導要領の解説は、『論語』の中にも「以上」「未定」「使者」など、今の暮らしでよく使う言葉が多く見られると紹介しています。見慣れた熟語の中に、古い中国の言葉が混じっているのです。

かぐや姫の話で知られる『竹取物語』は、9 世紀後半から 10 世紀の初めごろに成立したとみられる、作者の分からない物語です。仮名で書かれた最初の物語文学とされ、『源氏物語』の「絵合」の巻でも「物語の出で来はじめのおや」と呼ばれています。

昔話の「かぐや姫」は、多くの場合、姫が月へ帰る場面で終わります。ところが『竹取物語』には続きがあります。姫は月へ帰る前に、帝に手紙と不死の薬を渡していました。帝はそれを燃やすことにし、「いづれの山か天に近き」(どの山が天に近いか)と家来に尋ねます。

選ばれたのは駿河の国の山でした。帝の命令を受けて「士どもあまた具して山へのぼりけるよりなむ、その山を『ふじの山』とは名づけける」。士(つわもの)をたくさん連れて登ったので、「士に富む山」で「ふじの山」と名づけた、というのです。不死の薬を燃やした「不死」の山とも重なる、という説明もあります。

物語は「その煙、いまだ雲の中へ立ちのぼるとぞ、いひ伝へたる」と結ばれます。静岡県富士山世界遺産センターによると、当時の富士山は噴煙を上げる活火山として知られていました。富士山の名前の本当の語源には、ほかにも説があります。物語は、目の前の山の煙に、1 つの由来を語ってみせたのです。

今も使う言葉の多くが、古典から生まれています。中国の古典に書かれた話から生まれた言葉を、故事成語といいます。「完璧」もその 1 つです。

「璧」は、中国で昔から大切にされてきた宝の玉です。紀元前 3 世紀、戦国時代の趙の国に「和氏の璧」という名高い璧がありました。強国の秦は、この璧を 15 の城と交換したいと申し入れてきます。

使いに出た藺相如は、秦の王に城を渡す気がないと見抜き、命がけで璧を取り戻して趙に帰りました。『史記』に記されたこの話から、璧を傷つけずに守り通す「完璧」という言葉が生まれました。「壁(かべ)」ではなく「璧(たま)」と書くのは、このためです。

「杞憂」も故事成語です。中国の古い時代、杞の国の人が、天が崩れ落ちてこないかと心配した、という『列子』の話から生まれました。心配しなくてよいことを、あれこれ心配するという意味です。