言葉のしくみと文化

言葉のしくみは、全員が学ぶ「現代の国語」でも扱います。その代表が敬語です。文化審議会の「敬語の指針」(2007 年)は、同じ種類の敬語を 1 つの語に重ねたものを「二重敬語」と呼びます。そして、一般に適切ではないとしています。「読む」を「お読みになる」にしたうえで、さらに「れる」を足した「お読みになられる」がその例です。

ところが指針は、語によっては習慣として定着しているものもあるとしています。例は「お召し上がりになる」「お見えになる」「お伺いする」です。決まりと、実際に定着した使い方の両方を見るのが、言葉を調べる面白さです。

よく耳にする「させていただく」にも、指針は考え方を示しています。自分が行うことを、相手の許可を受けて行い、そのことで恩恵を受ける場合に使う形だというのです。本のコピーを頼む「コピーを取らせていただけますか」は、これに当たります。

一方、自己紹介の「〇〇高校を卒業させていただきました」について、指針はこう説明しています。許可や恩恵の条件を満たしていないと感じる場合には、不適切だと判断される、というのです。ただし、先生方の格別の配慮で卒業できた、という文脈なら、必ずしも不適切とは言えないとも書いています。

言葉は時代とともに変わります。文化庁の令和 2 年度「国語に関する世論調査」は、「今年は初日の出が見られた」と「見れた」のどちらを普通使うかを聞きました。16〜19 歳では、「見れた」を選んだ人が 83.3% でした。70 歳以上では、「見られた」が 63.9% です。

調査の資料によると、「見れる」のような形は、「読める」「書ける」などの可能動詞の影響によるものと考えられています。一方で、「彼が来るなんて考えれない」を選ぶ人は少なく、全ての年代で 8 割を超える人が「考えられない」を選びました。変化の進み方は、言葉によって違うのです。

「全然」も、使い方が移り変わってきた言葉です。今は「全然〜ない」と否定とともに使うのが正しいと思われがちです。しかし『日本国語大辞典』によると、「全然」はもともと肯定にも否定にも使えました。否定との結びつきが強まったのは、大正の末から昭和にかけてです。1901 年の国木田独歩の小説にも「僕は全然恋の奴隷であったから」とあります。

若い人の言葉にも、調べると歴史があります。同じ調査の資料は、「めっちゃ」は関西地方などで以前から使われていたとしています。「めっちゃおいしい」という言い方が「気にならない」人は、80.5% でした。

明治時代、日本には西洋の新しい考え方が一気に入ってきました。学習指導要領の解説は、その新しい概念を漢語で表したことを、中国の文化を受け入れてきた経験が役立った例として挙げています。

たとえば、英語の society に「社会」という訳語を当てたのは、明治初期の福地桜痴(源一郎)だとされています。英語の love の訳語としては、「愛恋」「恋慕」などと並んで「恋愛」が使われ、明治 20 年代から「恋愛」が優勢になりました。individual の訳語も、「一個の人」「一個人」を経て、明治中期に「個人」に落ち着いたようです。

今は反対に、カタカナ語をどう言い換えるかが課題です。国立国語研究所は 2003〜2006 年に、分かりにくい外来語 176 語の言い換えを提案しました。「インフォームドコンセント」は「納得診療」や「説明と同意」、「アジェンダ」は「検討課題」です。訳すことは、相手が分かる言葉を探すことでもあります。

大学では、日本語学(国語学)の授業で、音・文法・語彙・敬語・方言と、その歴史を、実際の言葉のデータをもとに調べます。新聞や本などの大量の文章を集めたコーパスを検索し、ある言い方がいつから、どのくらい使われてきたかを数える研究もあります。

言葉のしくみの知識を生かす仕事もあります。日本語を外国の人に教える日本語教師、辞書をつくる編集者、ニュースの言葉を考えるアナウンサーなどです。

特別な準備はいりません。家族や友達の言葉づかいに「なぜ?」と思ったら、それが研究の入り口です。気になった言葉をメモしておくことから始めてください。